Ils ont fait don de leur nom à la médecine : Sabin

Carte d’identité

Nom : Sabin

Prénom : Albert Bruce

Né le 26 août 1906

Décédé le 3 mars 1993

Nationalité : polonaise, puis américaine

Carrière

Issu d’une pauvre famille juive, Albert Sabin est né à Bialystok, ville de Pologne qui était possession de l’Empire russe depuis la Paix de Tilsit en 1807. En 1921, en partie pour échapper à la persécution des Juifs, la famille Sabin va s’installer aux États-Unis. Il obtiendra la nationalité américaine neuf ans plus tard.

À son arrivée en Amérique, Albert Sabin ne parle pas un mot d’anglais. Alors, aidé de deux cousins, il bachote et, en six semaines, en apprend assez pour intégrer le lycée.

Son oncle dentiste lui offre ses études de... dentiste. Il s’inscrit mais cela ne lui plaît pas vraiment et il se réoriente vers la médecine, d’où il sort diplômé en 1931.

Encouragé par William Hallock Park et par une épidémie de poliomyélite en 1931, il se lance dans la recherche des causes de cette maladie. D’emblée, il infirme la validité d’un test cutané destiné à savoir si une personne est à risque de faire une polio. Puis en 1935, il est le premier à montrer que le virus polio peut pousser en laboratoire sur du tissu nerveux humain.

Ouvrons une parenthèse sur la Seconde Guerre mondiale. Il sert comme lieutenant-colonel dans des missions au Moyen-Orient en Afrique, en Sicile, à Okinawa et aux Philippines. Il identifie l’agent de la fièvre de la mouche des sables (fièvre, noire, kala azar), maladie qui décime les troupes en Afrique. Refermons la parenthèse de la guerre.

Nous sommes en 1946. Sabin réfute la théorie selon laquelle le virus polio pénètre dans l’organisme par le nez ou le tractus respiratoire, puis démontre qu’il envahit les voies digestives et, de là, gagne le système nerveux.

Ensuite, Sabin développe un vaccin vivant qui est testé pour la première fois en 1954. Mais à cette époque, le vaccin tué de Jonas Salk est déjà prêt et est commercialisé à partir de 1955. Malgré l’efficacité du vaccin Salk, Sabin poursuit le développement de son vaccin vivant atténué oral.

En 1957, il isole 3 souches de virus polio qui sont trop faibles pour provoquer la maladie mais assez fortes pour induire une immunité. Grâce à des travaux conduits avec des chercheurs du Mexique, des Pays-Bas et d’Union soviétique, il montre l’efficacité de son vaccin.

L’éponyme

Après avoir été testé sur des millions de personnes en URSS entre 1958 et 1959, le vaccin Sabin est approuvé aux États-Unis en 1960 et commercialisé dans le monde entier en 1961. Sabin refuse de tirer profit de son vaccin, souhaitant que la préparation vaccinale et son administration soient gratuites.

Au début des années 1960, 200 millions de personnes sont vaccinées aux États-Unis et en Europe et l’on estime qu’on a ainsi évité 500 000 décès et 5 millions de cas de paralysie par polio.