97 nouvelles aires identifiées dans une cartographie du cerveau inégalée

Les images sont parlantes. 180 aires cérébrales apparaissent circonscrites dans chaque hémisphère. Soit plus du double de ce qui avait jusqu'alors été répertorié. Ce tour de force est celui d'une équipe collégiale de chercheurs américains auteurs d'une nouvelle cartographie du cerveau d'une précision inégalée et dont les travaux viennent d'être publiés dans « Nature ».

Un meilleur niveau de précision pour la chirurgie cérébrale

97 nouvelles zones du cortex se trouvent ainsi révélées et 83 autres, déjà repérées, ont été plus précisément identifiées à la lumière de l'imagerie de pointe sous l'égide du Human Connectome Project (HCP) porté par les Instituts de la santé américains (NIH). « Ces nouvelles avancées devraient permettre d'expliquer comment notre cortex a évolué et le rôle spécifique de ses zones. Elles portent aussi la promesse d'une précision sans précédent pour la chirurgie cérébrale et la pratique clinique », s'est félicité le Bruce Cuthbert, directeur de l'Institut américain de la santé mentale (NIMH), qui a cofinancé le projet.

210 jeunes cerveaux décryptés

Pour obtenir ces résultats, David Van Essen du NIMH et Matthew Glasser de l'université de Washington à Saint Louis, les principaux auteurs, et leurs collègues neurologues, ingénieurs et informaticiens de 6 autres centres de recherche, ont passé au crible de l'imagerie par résonance magnétique multimodale les cerveaux de 210 jeunes adultes. Ils ont ensuite associé les images recueillies à des données issues d'observations post-mortem et autres approches neuroanatomiques. Ils ont en outre développé, sur cette base, un logiciel capable d'identifier chacune de ces zones sur la représentation de n'importe quel cerveau, et de faire la part des différences propres à chaque individu. Ce avec un taux de détection de 97 %, précisent les auteurs. Selon eux, cette nouvelle cartographie devrait permettre d'élever fortement le niveau de précision neuroanatomique dans le cadre des études sur la structure et le fonctionnement du cortex ainsi que de ses variations interindividuelles, en fonction de l'âge ou de la maladie.

Un nouvel outil longtemps attendu en neurosciences

« La situation est comparable à l'astronomie où les télescopes basés sur terre produisaient des images floues du ciel avant l'arrivée d'optiques adaptatives et des télescopes spatiaux », a commenté Matthew Glasser, auteur de l'étude. Et de souligner que la carte mise au jour aujourd'hui répond à une attente veille d'un siècle en neurosciences. En 1909, le neurologue allemand Korbinian Brodmann avait publié sans doute ce qui est considéré comme la meilleure carte du cerveau en s'appuyant sur la répartition des cellules dans les différentes zones de cet organe. Sa carte, qui divise le cortex en quelques dizaines de zones, est toujours utilisée de nos jours.