Le procédé est né au milieu des années 1980 - pour le meilleur et pour le pire. Longtemps cantonnée à un usage industriel spécialisé, l’impression 3D a servi à tester le design de pièces et d’outils avant de les produire en série. L’impression couche après couche apparaît dans les années 1990, facilitant la création de pièces complexes. 1999, première application médicale : une prothèse est implantée sur un être humain. La matière agglomérée, inerte, est recouverte de cellules du patient pour limiter le risque de rejet.