«Une personne qui n’a pas apporté sa grande contribution à la science avant l’âge de 30 ans ne le fera jamais », pouvait écrire Einstein, qui publia ses premiers travaux sur la théorie de la relativité à 26 ans, en 1905. Si, au début du XXe siècle, les chercheurs ont fait leurs grandes découvertes avant 40 ans, il n’en est plus de même, montre une étude portant sur les lauréats des prix Nobel de physique, de chimie et de médecine de 1901 à 2008 (Benjamin F. Jones et Bruce A. Weinberg, édition en ligne des « PNAS », 7 novembre).
Avant 1905, 69 % des chimistes, 63 % des chercheurs en médecine et 60 % des physiciens ont signé le travail qui leur a valu le prix avant 40 ans, et 20 % de l’ensemble avant même 30 ans. L’âge moyen de la découverte est alors de 36,1 ans pour la chimie, 36,9 pour la physique et 37,6 pour la médecine. C’est dans ce domaine qu’il a le moins augmenté, pour atteindre 45 ans pour la dernière période (depuis 1985) – 46,3 pour la chimie, 50,3 pour la physique et 48 ans pour l’ensemble. Aucun des prix Nobel récents n’a publié ses travaux lauréats avant 30 ans.
Selon les auteurs, chercheurs en économie, cette hausse de l’âge des recherches importantes tient à deux facteurs : l’accumulation des connaissances, qui allonge la durée des études, et le recul du travail théorique, qui pèse moins que l’expérimentation. Mais Bruce A. Weinberg est optimiste : « Si vous estimez que la science est le terrain de personnes jeunes, alors la tendance au vieillissement est alarmante. Mais si les chercheurs peuvent être productifs en vieillissant, comme cette étude le suggère, il n’y a plus de problème. »
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