Un test qualitatif pour le diagnostic précoce des nourrissons infectés

AU BÉNIN, un programme de prévention de la transmission du VIH de la mère à l’enfant (PTME) a été mis en place avec l’aide de l’UNICEF, mais il est encore loin d’être accessible à toutes les femmes enceintes et de nombreux enfants continuent à être contaminés pendant la grossesse, lors de l’accouchement et par l’allaitement. Ces enfants doivent être dépistés pour recevoir un traitement antirétroviral précoce. Les tests sérologiques ne sont contributifs chez le nourrisson qu’après la première année de vie, en raison de la persistance des anticorps maternels. Seule la mesure de la charge virale (rarement disponible) permet donc de poser le diagnostic dans les premiers mois de vie.

Pour améliorer le dépistage précoce, l’OMS a recommandé un test qualitatif pour établir si le nourrisson est ou non infecté. En effet, la réplication virale est toujours très importante chez les petits patients. Abbott Molecular a mis au point ce test, RealTime HIV qualitatif, adapté à la diversité génétique du VIH, y compris le sous-type P récemment identifié. Cette PCR qualitative est en cours d’évaluation dans plusieurs pays, dont le Bénin. Le laboratoire propose en outre un kit, comprenant une compresse désinfectante, une lancette pour piquer l’enfant au pied (ce qui évite des prélèvements veineux souvent difficiles), le papier buvard (DBS pour Dry Blood Spot), où sont déposées deux gouttes de sang (une technique particulièrement bien adaptée aux conditions climatiques et au transport des examens).

Comme l’explique le Dr Aurore Hounto, responsable du laboratoire national de référence pour le VIH à Cotonou, le test est proposé aux mères séropositives lorsqu’elles amènent leur bébé pour leur première vaccination, à l’âge de 6 semaines. Des équipes, comprenant un pédiatre, un infirmier, un agent vaccinateur et un technicien de laboratoire, ont été formées dans 30 sites pilote sur l’ensemble du territoire. En 6 mois, plus de 700 enfants ont été dépistés, 40 se sont révélés infectés, ce qui a permis de leur offrir un traitement précoce, facteur majeur du pronostic vital pour ces jeunes malades. La fiabilité du test qualitatif a été confirmée, dans cette étude, en comparant ses résultats à un dosage quantitatif de la charge virale, réalisé sur le même système m2000rt d’Abbott Molecular. Il s’agit donc maintenant de déployer le programme sur les quelque 300 sites de PTME du pays, qui doivent en même temps renforcer le dépistage et le traitement des femmes enceintes pour limiter le nombre de nourrissons infectés, souligne le Dr Hounto.