La maltraitance peut se définir par un ensemble de mauvais traitements administrés à une personne. Deux notions ont été rajoutées à cette définition par le conseil de l’Europe en 1987 : la vulnérabilité et les violences. Ainsi, sont considérés vulnérables les mineurs, les personnes âgées, ayant une déficience physique, psychique, les femmes enceintes. La vulnérabilité permet de faire un signalement sans l’accord de la victime, et aggrave la peine encourue par l’auteur des faits.