« Le lait maternel est le fruit de 200 millions de coévolution symbiotique entre une mère mammifère et son petit », indique le Pr Bruce German, directeur du Foods for Health Institute de l'université de Californie, à Davis. Le lait maternel est dynamique, il s'adapte à la demande de l'enfant. Ses caractéristiques évoluent au fil de son développement. « Le lait est un outil de communication entre la mère et le nourrisson. Il est vivant. Il change sans cesse, en fonction de la demande et des besoins de l'enfant. Le fait d'étudier ces modifications nous permet de mieux comprendre comment mieux nourrir le monde, et pas uniquement les nourrissons », souligne le Pr German.
Une évolution adaptative
Les 1 000 premiers jours de vie (de la fécondation aux deux ans de l'enfant) sont décisifs pour sa santé à court et à long terme : « c'est durant cette période que se programment les maladies chroniques futures (allergies, diabète, asthme, cancer, maladies dégénératives…). Leur survenue dépend de nos gènes, mais également, en grande partie, de l'environnement à cette période », explique le Pr Laurent Storme, responsable de l'unité de réanimation néonatale de Jeanne-de-Flandre (CHRU de Lille). Ainsi, l'allaitement maternel durant cette période permettrait d'optimiser la santé de l'enfant sur le long terme. « Il faudrait pour cela mettre en place une formation normalisée sur l'allaitement pour les professionnels de la santé », a-t-il reconnu.
Lien démontré avec l'asthme
La Pr Meghan Azad s'est intéressée au lien entre l'allaitement maternel et l'asthme. En collaboration avec l'étude Child (Canadian Healthy Infant Longitudinal Development) menée au Canada (1), son équipe a étudié la manière dont l'allaitement peut influencer la santé respiratoire de l'enfant. « Au sein de notre cohorte de 3 500 enfants, nous avons observé que les enfants nourris au sein ont moins de risque de développent des sifflements respiratoires. Ce lien varie en fonction de la dose (plus l'allaitement est long ou exclusif, plus il est fort) et se vérifie particulièrement chez les nourrissons de mères asthmatiques », confie la Pr Azad.
Pour comprendre le lien entre allaitement et asthme, son équipe a analysé des échantillons de lait maternel collectés pour l'étude Child afin de mesurer les différents composants bioactifs et comprendre leur rôle dans le développement et la prévention de l'asthme. « Les composants intéressants sont les acides gras, les cytokines, les hormones, les oligosaccharides prébiotiques et les bactéries probiotiques. Les bactéries intestinales des enfants allaités au sein jouent un rôle protecteur en matière de survenue de l'asthme », précise la Pr Azad.
Des effets bénéfiques pour la société
Outre ses bénéfices sur la santé individuelle, l'allaitement au lait maternel entraîne de nombreuses répercussions favorables pour la société. Les méta-analyses (2) menées sur les nourrissons nés à terme et prématurés montrent qu'élever une population nationale au lait maternel réduit considérablement les dépenses de santé et accroît la productivité et le produit national brut.
En effet, l'allaitement permet de prévenir les maladies maternelles, y compris le diabète, les maladies cardiovasculaires et les cancers du sein et de l'ovaire ; ainsi que des maladies infantiles telles que l'entérocolite nécrosante, le syndrome de mort subite du nourrisson et les infections respiratoires.
Ainsi, pour la Pr Tricia Jonhson, économiste en gestion des systèmes de santé à l'Université Rush, le lait maternel est une « primo-intervention publique », aussi prépondérante pour la santé des nourrissons, de leur mère et du grand public que sont les vaccins. « L'allaitement maternel peut être comparé à un vaccin. Nous avons, désormais, les preuves économiques, que cette intervention au début de la vie permet d'améliorer le développement neurocognitif de l'enfant, de diminuer ses besoins de santé et donc, d'économiser des frais médicaux sur le long terme », conclut la Pr Johnson.
13
e Symposium international sur l'allaitement maternel, Paris, 22 et 23 mars 2018, organisé par le laboratoire Medela.
(1) www.childstudy.ca
(2) Breastfeeding in the 21
st century. Quigley, Maria A et al. The Lancet(387)10033:2087-8
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