L ES protéines heat-shock forment une famille nombreuse de protéines, d'abord reconnues dans les chocs thermiques, et dont les fonctions semblent diversifiées.
Il a notamment été montré que les protéines heat-shock, en particulier la gp96, participent à l'immunité antitumorale et aux phénomènes de rejet par les lymphocytes T cytotoxiques. L'induction de cellules T spécifiques semble passer par la présentation, par cette gp96, de peptides viraux ou tumoraux au CMH - du moins, est-ce ce qui ressort d'expérimentations in vitro.
In vivo, en effet, ce modèle n'avait jusqu'à présent jamais pu être corroboré par la mise en évidence, chez un patient infecté ou porteur d'une tumeur, d'un peptide immunogène spécifique lié à la gp96. C'est un tel complexe que les Chinois ont recherché, et effectivement découvert, chez trois patients atteints d'hépatocarcinome lié au VHB.
Chez ces patients, la gp96, éventuellement complexée, a été extraite du tissu hépatique et comparée à la protéine extraite chez un sujet non atteint, décédé d'un accident de la circulation. Il apparaît que la protéine gp96 peut se lier à une grande variété de peptides : la distribution électrophorétique de la protéine, reconnue par anticorps, est en effet relativement large.
Un heptamère complexé à la protéine gp96
Un pic, commun aux trois tumeurs, et absent du tissu témoin, a toutefois pu être mis en évidence en chromatographie.
Le séquençage du peptide complexé à la gp96 dans ce pic, a abouti, dans les trois échantillons tumoraux, à l'heptamère suivant : Tyr, Val, Asn, Thr, Asn, Met, Gly. La recherche d'un analogue dans les banques de séquences a donné un résultat non équivoque : le peptide correspond aux acides aminées 88 à 94 de la protéine centrale ( core protein) du VHB. Autre analogie, dans un travail antérieur, un peptide très voisin (Tyr, Val, Asn, Val, Asn, Met, Gly, Leu, Lys) avait été identifié comme ligand du HLA-A11 dans un cas d'infection par le VHB.
Dans la présente étude, seulement l'un des trois patients était HLA-A11, les deux autres étant A1/A2 et A3/A26. Les auteurs imaginent donc que la spécificité du peptide vis-à-vis de HLA-A11 n'est pas une spécificité stricte, et que le complexe formé avec la gp96 est susceptible d'induire une réponse T pour d'autres, et peut-être pour tous les haplotypes HLA.
Des études ont déjà été menées sur le potentiel vaccinal de certains complexes protéine heat-shock-peptide immunogène. Les auteurs recommandent donc que de nouvelles études soient entreprises, dans les hépatocarcinomes liés au VHB, avec la gp96 complexée à l'heptamère du virus. Ils soulignent également que cette stratégie pourrait intéresser d'autres tumeurs, d'origine virale.
Peut-être la même stratégie d'autres tumeurs
Pour le moment, le complexe gp96-heptamère n'ayant été observé que dans trois cas, on attend d'abord une confirmation de sa présence spécifique dans les hépatocarcinomes liés au VHB. On attend également une confirmation de la fonction immuno-inductrice du complexe. Si ces données sont confirmées, la piste indiquée par les Chinois pourrait devenir une piste sérieuse pour l'immunothérapie de certains cancers.
Song-Dong Meng et coll. « Lancet », vol. 357, 17 février 2001.
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