Si les implants cochléaires peuvent aider les enfants déficients auditifs, la solution est inefficace quand le nerf auditif est absent. Un nouvel implant peut être greffé sur le tronc cérébral (TC). Il court-circuite ainsi le nerf auditif pour stimuler directement les neurones du TC. Ce dispositif avait jusqu’ici été expérimenté chez des patients souffrant d’atteintes cochléaires sévères ou d’une neurofibromatose. La technique toutefois pouvait en théorie bénéficier à des enfants, nés sans nerf auditif, à condition qu’ils soient appareillés très jeunes.
La preuve de concept a été faite sur 4 enfants de moins de 12 ans, par une équipe internationale dans le cadre d’une étude lancée en 2014 pour trois ans et destinée à inclure 10 enfants. L’objectif étant notamment d’éprouver la sécurité de l’intervention et d’obtenir des informations sur la façon dont le cerveau se développe au moment de l’apprentissage du langage. Reste pour les enfants implantés à interpréter cette sensation nouvelle qu’on leur désigne comme un son… Avec un entraînement intensif et les encouragements de la famille, ils devraient à terme soutenir une conversation téléphonique, espèrent les chercheurs (Université de Caroline du Sud, États-Unis).
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