Le ciel est dégagé, ce matin-là, lorsque notre petite embarcation, le « Lady Clare », avec une douzaine de touristes à bord - nombre maximum - quitte le petit port de Portmagee à l’extrême sud de l’Irlande pour une bonne heure de navigation. Soudain, à 19 km des côtes, alors que les dauphins jouent à plonger sous notre bateau, deux remarquables rochers en grès de belle taille surgissent au milieu de nulle part, dans le tumulte de l’océan Atlantique. Ce sont les deux îles Skellig.
600 marches pour tutoyer les cieux
La plus grande et la plus haute, baptisée Skellig Michaël (probablement en référence à l’archange Michel), s’élève fièrement à 218 mètres au-dessus des flots. La seconde, un peu plus loin, plus petite, jamais habitée, abrite aujourd’hui des dizaines de milliers de fous de Bassan, mouettes, goélands argentés et nombre d’autres espèces regroupées à touche-touche sur tout le rocher, donnant l’impression qu’il a été peint en blanc. Faute de visiter Little Skellig, classée réserve ornithologique, nous voguons autour, cernés d’oiseaux.
L’arrivée à Skellig Michaël nous fait rencontrer l’Histoire. Après le débarcadère, et une montée de 300 mètres, 600 marches en pierre serpentent à flanc de rocher, jusqu’au sommet. Une vision spectaculaire.
Marche après marche, nous méditons sur ces moines qui, voici plus de 1 400 ans, ont décidé d’édifier au sommet de ce site un monastère, afin de pratiquer leur religion dans le dénuement, l’hostilité de la nature et l’isolement le plus complet. Juste au-dessus des vagues parfois violentes, résistant aux invasions vikings et aux intempéries, des générations de moines ont ainsi, pierre après pierre, construit avec des outils rudimentaires cet escalier, chaque marche étant taillée à la main dans la masse rocheuse.
Le soleil est maintenant chaud, et d’innombrables oiseaux volettent autour de nous, notamment des macareux moines, aussi appelés clowns de mer en raison de leur magnifique bec multicolore, mais aussi des pétrels tempête, des fulmars, des guillemots et des fous de Bassan qui, selon la chronique, étaient à l’époque pour les moines source de viande, de plumes, d’œufs et servaient probablement de monnaie d’échange.
Au détour du chemin, tout à coup, on découvre enfin une demi-douzaine de cellules - des huttes en pierre sèche voûtées de 5 à 8 mètres de diamètre et hautes d’1m50 environ - avec une ouverture qui laisse à peine passer un peu de lumière. Et, un peu en contrebas, un petit cimetière monastique avec de simples pierres fichées verticalement dans le sol. Ainsi que, un peu plus loin, deux oratoires, une grande croix et une chapelle.
Un décor pour Star Wars
Sur un minuscule promontoire, sur un autre pic rocheux au-dessus des flots, a été édifié un endroit pour les ermites, taillé à même la roche. Et, à côté, deux citernes pour recueillir l’eau de pluie.
La vie quotidienne de ces hommes pieux devait être extraordinairement difficile. Le prix à payer, peut-être, pour être au plus près de Dieu…
Skellig Michaël sera définitivement abandonné au cours du XIIe siècle. L’îlot, qui a servi de lieu de tournage à de nombreuses scènes spectaculaires de Star Wars, a été classé en 1996 au patrimoine mondial de l’humanité. Une reconnaissance méritée, pour « la plus occidentale des forteresses du Christ dans l’ancien monde ».
en Pratique
Se renseigner
www.ireland.com/fr-fr
facebook.com/TourismeIrlandais
twitter.com/vacancesirlande
www.skellingexpérience.com
Y aller
Aer Lingus - propose des vols quotidiens entre Roissy /CDG1 et Cork, www.aerlingus.com
Bon a savoir
Formalités : CNI
Heure : Une heure en moins en Irlande
Climat : Changeant. Prévoir coupe-vent et lunettes de soleil. Température entre 10° et 15° environ
Prises électriques à 3 fiches plates (prévoir un adaptateur).
à lire
Encyclopédie du voyage Gallimard, Lonely Planet, Guide du Routard , Évasion (Hachette), Petit Futé, Guide Vert Michelin.
Ne pas manquer
Avant de se rendre aux îles (de mai à septembre), il faut visiter le Skelling Expérience Visitor à Portmagee qui retrace l’histoire des deux rochers (www.skellingexpérience.com). Il faut impérativement réserver sa place sur le bateau à la Moorings Guesthouse, quelques jours avant le départ. (www.moorings.ie).
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