L'Oréal récompense cinq femmes scientifiques

Publié le 28/02/2001

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L E leader mondial de l'industrie cosmétique, L'Oréal, s'engage à améliorer le statut des femmes scientifiques grâce au programme « For Women in Science », élaboré en partenariat avec l'UNESCO jusqu'en 2004.

Cinq femmes scientifiques ont été récompensées cette année. Selon le Pr Christian de Duve, prix Nobel de médecine 1974 et président du jury international, « c'est l'excellence scientifique qui a constitué le critère essentiel pour le choix des lauréates. Le jury a pris en compte l'originalité de leurs travaux ainsi que leurs éventuelles applications thérapeutiques », explique-t-il. Le palmarès témoigne de l'importance de la biologie moléculaire dans les sciences du vivant. « Parmi les cinq lauréates, ajoute-t-il, deux travaillent directement sur l'expression des gènes dans les cellules et les trois autres utilisent quotidiennement les techniques de la biologie moléculaire dans leurs propres travaux de génétique ou de biologie de la reproduction. »
Travaillant à l'université d'Ibadan (Nigeria) où elle enseigne l'hématologie et la génétique médicale, le Pr Adeyinka Gladys Falusi étudie depuis vingt-cinq ans la génétique moléculaire de maladies du sang héréditaires très fréquentes au Nigeria, comme les thalassémies ou l'anémie falciforme (drépanocytose). Elle s'est également penchée sur la génétique moléculaire du paludisme. Vice-présidente de la Sickle Cell Association of Nigeria, elle cherche à faire connaître les méthodes de prévention de l'anémie falciforme par le conseil génétique et le diagnostic prénatal.
Professeur à l'université de Yale (Etats-Unis) et directrice du département de biophysique moléculaire et de biochimie du Howard Hughes Medical Institute, Joan A. Steitz est aussi à l'origine d'importantes découvertes dans le domaine de la biologie moléculaire. Elle se consacre à l'analyse de la structure et de la fonction des ARN (acides ribonucléiques). Ses travaux ont notamment permis d'améliorer le diagnostic et le traitement des maladies auto-immunes dans lesquelles les malades développent des anticorps contre leurs propres constituants nucléaires.
Le Pr Mayana Zatz, qui enseigne à l'université de Sao Paulo (Brésil), s'intéresse, quant à elle, à la génétique des maladies neuromusculaires héréditaires (myopathies). Ses premiers travaux portaient déjà sur la génétique des dystrophies musculaires, en particulier la maladie de Duchenne. En 1981, elle fonde un laboratoire consacré aux maladies neuromusculaires et crée l'Association brésilienne de dystrophie musculaire pour aider les familles affectées par ces maladies.
Reconnue à l'échelle internationale pour ses travaux sur la génétique moléculaire du cancer, Suzanne Cory est actuellement directrice du Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research à Melbourne (Australie). Elle s'est spécialisée dans la génétique de la production d'anticorps par les lymphocytes B.
Enfin, le Pr Anna McLauren (Cambridge, Grande-Bretagne) est mondialement connue pour ses travaux en biologie de la reproduction qui ont largement contribué au développement de la fécondation in vitro. Elle étudie aujourd'hui la transformation des cellules germinales souches, les cellules qui, chez l'embryon, deviennent soit des ovules, soit des spermatozoïdes. Ses travaux ont contribué à la mise au point de techniques d'induction de l'ovulation et de fécondation in vitro avec transfert d'embryon. Présidente de l'association For women in science & Engineering, elle combat depuis longtemps pour promouvoir les femmes dans la science. Mais face aux 97 % d'hommes de la Royal Society - où elle a été plusieurs années Foreign secretary -, elle avoue malgré tout que « there is still a long way to go » (il y a encore un long chemin à parcourir).