EN SE FONDANT sur les vaccinations existantes, destinées à lutter contre les infections animales à coronavirus, une équipe de chercheurs américains dirigés par le Dr Zhi Young-Yang (Bethesda) a tenté la mise au point d'un vaccin à ADN contre le coronavirus à l'origine du sras (sras CoV) à partir du génome codant pour la glycoprotéine S (glycoprotéine Spike impliquée dans la pénétration cellulaire et la multiplication des virus).
L'ADN dans un vecteur viral.
Des travaux préliminaires avaient déjà montré que cette protéine joue un rôle essentiel dans l'assemblage viral intracellulaire qui se situe entre le réticulum endoplasmique et l'appareil de Golgi. Les chercheurs ont choisi d'extraire de l'ADN du sras CoV la séquence qui interagit avec le réticulum endoplasmique et ils l'ont injectée à un vecteur viral habituellement utilisé (un adénovirus).
Ils ont ensuite injecté ce vaccin à un modèle animal de souris sensible au sras CoV afin de préciser l'immunité humorale et cellulaire induite par la procédure vaccinale. Six jours après l'injection, les animaux ont été mis en contact, par voie nasale, avec des colonies virales obtenues par multiplication in vitro de la première souche virale caractérisée, la souche Urbani. Dans les quarante-huit heures suivant la mise en contact avec le virus, les animaux ont été sacrifiés, et une étude sanguine et histologique a permis d'évaluer l'efficacité en termes d'immunité humorale et cellulaire du vaccin. « Nous avons détecté chez l'ensemble des animaux étudiés une immunité cellulaire médiée par des cellules T ainsi que la présence d'anticorps neutralisants circulants », analysent les auteurs.
Ces deux moyens de défense combinés ont permis aux animaux de lutter efficacement contre les signes cliniques de l'infection virale : au sein des tissus pulmonaires étudiés, le nombre de virus détectés à J2 était six fois moins élevé chez les animaux vaccinés que chez les témoins.
Les trois formes distinctes de vaccin testées, toutes dirigées contre la protéine S, mais d'une composition sensiblement différente, ont permis d'obtenir une réponse immunitaire cellulaire par le biais de cellules CD4 et CD8. Une réponse humorale a, elle aussi, été détectée dans les trois cas.
Anticorps neutralisants.
Une étape supplémentaire de l'expérimentation a consisté dans l'injection de vaccin à des modèles de souris dont l'immunité cellulaire avait été auparavant inactivée. Chez ces animaux aussi, une baisse du degré de multiplication virale au sein du tissu pulmonaire a été observée. Pour les auteurs, « ce type de vaccination dirigé contre la protéine S peut permettre d'induire une immunité humorale qui, à elle seule, par le biais d'anticorps neutralisants, lutte de façon efficace contre l'infection par le sras CoV ».
Néanmoins, le Dr Yang ajoute que, « dans d'autres modèles animaux - le furet, par exemple -, il semblerait que l'immunité cellulaire joue aussi un rôle essentiel dans la lutte contre le virus. C'est pour cette raison que notre expérience préliminaire doit maintenant être étendue à d'autres animaux avant d'envisager une application à l'homme ».
« Nature », vol. 428, pp. 561-564, 1er avril 2004 .
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