Nous connaissons des temps pacifiques, note Abram de Swaan au début de son ouvrage. Mais les génocides et meurtres de masse ont entraîné en deux siècles plus de 100 millions de morts. Ces massacres à grande échelle ont nécessité l'intervention de milliers de meurtriers. Très souvent, contrairement aux terroristes, ceux-ci ne tenaient pas à ce que leurs actions soient connues, mais agissaient pourtant sur ordre des autorités.