À la demande pressante de Van Gogh, après une correspondance de quelques mois et l'échange d'un autoportrait, Gauguin est venu à Arles en octobre 1888. Les deux hommes travaillent, boivent de l'absinthe, fréquentent les cafés et les maisons closes tout en créant des œuvres exceptionnelles. Mais leurs personnalités sont trop différentes et leur complicité tourne à l'affrontement, jusqu'au dramatique épisode de l'oreille coupée.