Les bébés nés aujourd'hui seront confrontés à des risques sans précédent pour la santé et à des conséquences pour la santé tout au long de leur vie en raison de la hausse des températures, selon une nouvelle étude publiée mi-novembre par The Lancet.
Le Lancet Countdown on Health and Climate Change** est une analyse annuelle exhaustive qui permet de suivre l'impact du changement climatique sur la santé humaine selon 41 indicateurs. Le rapport projette également les avantages pour la santé qui découleraient de l'atteinte des objectifs de l'Accord de Paris, ainsi que les méfaits pour la santé du maintien du statu quo. Le projet est le fruit de la collaboration de plus de 100 experts de 35 institutions mondiales, dont l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la Banque mondiale, University College London et Tsinghua University.
« Nous nous dirigeons à toute allure vers un monde climatique plus dangereux que celui dans lequel nous avons grandi, et nous avons la profonde responsabilité de mettre en œuvre ce traitement - une réduction rapide et urgente des émissions de gaz à effet de serre, pour le bien de chaque enfant dans notre vie », a déclaré le Dr Renee Salas, médecin et auteur principal du document politique américain 2019 du Lancet Countdown, qui a été publié par la Harvard Medical School, le Harvard Global Health Institute et Harvard C-CHANGE. « Avec le réchauffement des températures, un enfant né aujourd'hui fait face à un avenir où sa santé et son bien-être seront de plus en plus menacés. Le changement climatique et la pollution de l'air par les combustibles fossiles qui l'alimentent menacent la santé de l'enfant dès le ventre de sa mère et ne font que s'accumuler à partir de là. »
« Nous savons que la pollution de l'air par les combustibles fossiles a déjà porté atteinte à la santé de générations d'Américains », a déclaré le Dr Jeremy Hess, professeur agrégé de médecine d'urgence, de santé environnementale et de santé mondiale à l'Université de Washington, auteur du rapport mondial 2019 Lancet Countdown et de l’American Policy Brief. « C'est inacceptable, et nous devons faire mieux. Ce rapport montre comment la pollution, comme d'habitude, nuit à nos enfants et répand ces méfaits à l'échelle mondiale. »
Le rapport offre une évaluation des impacts globaux. Voici quelques-unes des principales conclusions du document de politique générale des États-Unis :
En 2016, 64 200 décès prématurés sont survenus aux États-Unis en raison de la pollution atmosphérique par les PM2,5. Environ 8 600 de ces décès étaient dus à la combustion du charbon.
Les travailleurs de plein air sont de plus en plus exposés à la chaleur qui met leur vie en danger aux États-Unis et des mesures urgentes sont nécessaires pour les protéger contre d'autres dommages.
Les travailleurs, en particulier dans l'agriculture et l'industrie, ont perdu près de 1,1 milliard d'heures de travail potentiel entre 2000-2018 et 64,7 millions d'heures potentielles en 2018 seulement de la chaleur extrême.
Les États du sud des États-Unis (définis comme ceux dont la latitude est inférieure à 34°N) ont perdu de 15 à 20 % des heures de travail diurne possibles pour les travaux lourds (p. ex., agriculture et construction) en raison de l'exposition directe au soleil pendant le mois le plus chaud en 2018 (juillet). Le Texas, la Louisiane, le Mississippi, l'Alabama, la Géorgie et la Floride ont été particulièrement touchés.
Les personnes âgées de 65 ans et plus sont particulièrement vulnérables à la chaleur extrême. En 2011, 22,3 millions de vagues de chaleur supplémentaires se sont produites chez les personnes âgées (l'une d'elles étant une vague de chaleur subie par une personne de 65 ans et plus) par rapport au niveau de référence moyen de 1986-2005. En 2016, 11,6 millions d'événements d'exposition de plus se sont produits par rapport au niveau de référence, suivis de 3,7 millions de plus que le niveau de référence en 2017 et de 3,1 millions de plus qu'en 2018.
« Les enfants sont particulièrement vulnérables aux risques sanitaires liés aux changements climatiques. Leur corps et leur système immunitaire sont encore en développement, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies et aux polluants environnementaux », a déclaré le Dr Nick Watts, directeur général de The Lancet Countdown. « Les dommages causés à la petite enfance sont persistants et omniprésents, et les conséquences sur la santé durent toute la vie. Sans une action immédiate de tous les pays pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, les gains de bien-être et d'espérance de vie seront compromis, et le changement climatique en viendra à définir la santé de toute une génération. »
Effets du statu quo sur la santé tout au long de la vie
Si le monde suit une trajectoire d'émissions comme si de rien n'était, avec des émissions de carbone élevées et des changements climatiques qui se poursuivent au rythme actuel1, un enfant né aujourd'hui fera face à un monde en moyenne plus chaud avant son 71e anniversaire. Les conséquences qui en résultent, notamment les pénuries alimentaires, la propagation des maladies, le manque d'eau potable, les incendies et les inondations de plus en plus meurtriers et le nombre croissant de jours dans les régions en expansion où les températures et la pollution atmosphérique rendent dangereux les sorties à l'extérieur, vont changer la vie telle que nous la connaissons pour les enfants nés aujourd'hui.
La mauvaise qualité de l'air endommage le cœur et les poumons
Tout au long de l'adolescence, l'impact de la pollution atmosphérique va s'aggraver. Les particules fines, particules de pollution d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres (ou 3% du diamètre d'un cheveu humain) appelées « PM2,5 », sont particulièrement nocives. Cette pollution, provenant principalement de la combustion du charbon et du diesel et des émissions industrielles, est si fine qu'elle contourne les défenses naturelles de l'organisme (mucus et cils dans la cavité nasale) et est profondément inhalée et emprisonnée dans les poumons. C'est particulièrement dommageable pour les jeunes dont les poumons sont encore en développement. La pollution atmosphérique contribue à réduire la fonction pulmonaire, à aggraver l'asthme et à accroître le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.
Alors que les émissions mondiales de CO2 augmentent (+ 2,6 % entre 2016 et 2018), l'approvisionnement énergétique à partir du charbon augmente (+ 1,7 % entre 2016 et 2018), inversant ainsi une tendance antérieure à la baisse. Les décès prématurés liés aux PM2,5 stagnent à 2,9 millions dans le monde. Le charbon a contribué à plus de 440 000 décès prématurés dus aux PM2,5 en 2016, et probablement plus d'un million de décès lorsque tous les polluants sont pris en compte.
Les enfants ressentiront l'impact le plus mortel des flambées de maladies
Les enfants sont particulièrement vulnérables aux maladies infectieuses que la hausse des températures et l'évolution des précipitations laissent dans leur sillage.
Au cours des 30 dernières années, le nombre de jours climatiquement favorables pour les bactéries Vibrio, qui causent une grande partie des maladies diarrhéiques dans le monde, a doublé, et 2018 a été la deuxième année la plus favorable sur le plan climatique pour la propagation des bactéries responsables de diarrhées. La menace est particulièrement élevée dans la Baltique, avec un record de 107 jours appropriés en 2018, et dans le nord-est des États-Unis, où la mer se réchauffe rapidement.
Depuis le début des années 1980, le nombre de milieux propices à la présence de la bactérie Vibrio cholerae a augmenté de 10 %, ce qui accroît la probabilité d'épidémies de choléra dans les pays où la maladie n'est habituellement pas présente.
Sous l'impulsion du changement climatique, la dengue est le virus transmis par les moustiques qui se propage le plus rapidement dans le monde. Neuf des dix années les plus hospitalières pour la transmission de la dengue se sont produites depuis 2000, permettant aux moustiques d'envahir de nouveaux territoires en Europe. Près de la moitié de la population mondiale risque aujourd'hui de contracter la dengue.
Tout au long de leur vie, les phénomènes météorologiques extrêmes s'intensifieront
Un enfant né aujourd'hui sera exposé à un risque accru de souffrances physiques et mentales en raison de graves inondations, de sécheresses prolongées et de feux de forêt. Au cours des quatre dernières années, 152 des 196 pays ont connu une augmentation significative du nombre de personnes exposées aux incendies de forêt par rapport à 2001-2004. En 2018, le feu de camp en Californie a été l'incendie de forêt le plus meurtrier de l'histoire de l'État. Il a tué 85 personnes, détruit près de 150 000 acres et coûté plus de 16 milliards de dollars en dommages et intérêts.
Quatrième année la plus chaude jamais enregistrée, 2018 a vu un nombre record de 220 millions de personnes de plus de 65 ans exposées à des vagues de chaleur de plus qu'en 2000, et 63 millions de plus qu'en 2017. Les personnes âgées souffrant de maladies chroniques dans les villes d'Europe et de la Méditerranée orientale étaient les plus vulnérables aux accidents vasculaires cérébraux et aux maladies rénales liés à la chaleur. L'an dernier, le Japon a connu 32 millions de vagues de chaleur, soit l'équivalent de presque toutes les personnes de plus de 65 ans qui ont connu une vague de chaleur.
Une action urgente s'impose pour protéger la santé
Malgré l'ampleur du défi, le rapport offre des raisons de faire preuve d'un optimisme prudent. La croissance des énergies renouvelables a représenté 45 % de la croissance totale de la production d'électricité en 2018 (27 % pour l'énergie éolienne et solaire), tandis que l'utilisation de l'électricité comme carburant pour le transport routier a augmenté de près de 21 % au niveau mondial entre 2015 et 2016, et l'électricité à faible émission de carbone a représenté un tiers de la production totale en 2016.
Pour que le monde atteigne ses objectifs climatiques et protège la santé de la prochaine génération, le paysage énergétique devra changer radicalement, et bientôt, prévient le rapport. Rien de moins qu'une réduction de 7,4 % en glissement annuel des émissions de CO2 fossile entre 2019 et 2050 ne limitera le réchauffement climatique à l'objectif plus ambitieux de 1,5°C.
Poursuivre la voie de l'Accord de Paris pour limiter le réchauffement bien en deçà de 2˚C permettra à un enfant né aujourd'hui de grandir dans un monde où les émissions nettes sont nulles à son 31e anniversaire et d'assurer un avenir plus sain aux générations futures. Les auteurs de Lancet Countdown demandent au gouvernement d'agir immédiatement pour commencer à renverser la vapeur sur l'énorme impact du changement climatique sur la santé :
Fournir rapidement, de façon urgente et complète, l'élimination progressive de l'énergie produite à partir du charbon dans le monde entier.
Veiller à ce que les pays à revenu élevé respectent leurs engagements financiers internationaux en matière de lutte contre le changement climatique, qui s'élèvent à 100 milliards de dollars par an d'ici à 2020, pour aider les pays à faible revenu.
Accroître l'accessibilité, l'accessibilité, l'accessibilité, l'efficacité et l'efficience des systèmes de transports publics et actifs, en particulier la marche à pied et le vélo, tels que la création de pistes cyclables et de systèmes de location ou d'achat de vélos.
Faire des investissements majeurs dans l'adaptation du système de santé pour s'assurer que les dommages pour la santé causés par le changement climatique ne dépassent pas la capacité des services d'urgence et des services de santé à traiter les patients.
Sachant ce que nous voyons de la sagesse des Hommes, on peut sans doute penser avec Winston Churchill, « Imaginez le pire et vous en serez pas déçus. (6 juin 1940 au moment du lancement de l’opération Overlord) »
1 Suivre le chemin du statu quo, en se basant sur l'analyse de l'évolution de l'économie mondiale.** In The Lancet Countdown on Health and Climate Change Policy Brief for the United States of America,” by Renee Salas, Paige Knappenberger, Jeremy Hess, November 13, 2019.
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