Classiquement, les cliniciens opposent la douleur nociceptive, par exemple celle de l’arthrose, et les douleurs neuropathiques, notamment au cours du zona. En cas de douleur plus complexe, difficilement saisissable par le praticien comme au cours de la fibromyalgie ou de l’intestin irritable, par exemple, il était habituel de parler de douleur fonctionnelle ou psychosomatique.