Le premier cas de Covid-19 identifié à Wuhan serait en réalité plus récent que celui reconnu par l'Organisation mondiale de la santé et serait bien lié au marché aux animaux de cette ville chinoise, point de départ de la pandémie mondiale. C'est ce qu'affirme dans « Science » Michael Worobey, virologue du département d’écologie et de biologie de l'évolution de l'université de l'Arizona.
Selon ce chercheur, le premier cas recensé ne serait pas un homme ne s'étant jamais rendu au marché d'animaux de Wuhan, mais une livreuse y ayant travaillé, ce qui accréditerait la thèse d'une origine animale du virus.
Pourtant, Michael Worobey était l'un des experts qui ont signé mi-mai une tribune dans la revue « Science », appelant à considérer sérieusement l'hypothèse d'une fuite d'un laboratoire de Wuhan. Il était avancé alors que l'alerte des autorités sanitaires pointant expressément le marché dès le 30 décembre 2019 aurait conduit à y identifier davantage de cas qu'ailleurs.
Une différence de 8 jours
Pour contourner ce biais, Michael Worobey a analysé les cas rapportés par deux hôpitaux avant que l'alerte ne soit donnée. Or ces cas sont également largement liés au marché, et ceux qui ne le sont pas restent malgré tout concentrés géographiquement autour.
Une autre critique s'appuyait sur le fait que le premier cas identifié n'ait pas de lien avec le marché. Mais alors que le rapport de l'équipe de l'OMS dépêchée sur place affirmait qu'il avait été malade à partir du 8 décembre, il ne l'a en réalité été que le 16 décembre, selon les propres déclarations du malade relayé dans une interview vidéo. Cette déduction est renforcée par un cas décrit dans un article scientifique et un dossier médical d'hôpital qui coïncident tous les deux avec cet homme de 41 ans.
À l'hôpital central de Wuhan, un premier cas était recensé le 18 décembre, une femme de 65 ans, livreuse au marché de Wuhan, tombée malade entre le 13 et le 15 décembre, donc avant l'homme de 41 ans. C'est à partir de son lavage bronchoalvéolaire que le nouveau coronavirus a été identifié pour la première fois. À la date du 28 décembre, sept cas avaient été identifiés à l'hôpital, dont quatre étaient liés au marché aux animaux. « Le premier patient identifié à l'hôpital central de Wuhan a été rapporté avant que le marché de Wuhan ait été identifié comme un facteur de risque », constate Michael Worobey.
Sur les 41 premiers cas qui constituent la toute première cohorte de malades, seulement 66 % sont liés au marché de Wuhan. « Si le marché de Wuhan était bien la source de l'épidémie, pourquoi seulement deux tiers des premiers cas lui étaient reliés ? Peut-être qu'une meilleure question serait de demander pourquoi est-ce que l'on s'attendrait à ce que tous les cas déclarés une semaine après le début de l'épidémie soient nécessairement tous liés à ce lieu ? », estime Michael Worobey. Compte tenu de la forte transmissibilité du virus et du fort taux de malades asymptomatiques, « il est normal que de nombreux cas soient notés comme étant non connectés », conclut le chercheur.
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