Robert Merritt Chanock est probablement l’un des vingt plus grands virologues de tous les temps, estime le Pr Erling Norrby (Académie royale suédoise des sciences). La découverte la plus célèbre de Chanock a été l’identification en 1957 du virus respiratoire syncytial humain. Époque à laquelle son équipe identifiait également les quatre virus para-influenzae.
Né à Chicago, Chanock voulait étudier la physique. Mais, en 1943, on lui a proposé le choix suivant : soit partir au front en Europe, soit intégrer une école de médecine avec formation militaire. Ce qui le conduisit à l’université de Chicago. Au début des années 1950, Chanock travaille dans le laboratoire d’Albert Sabin, célèbre pour avoir développé le vaccin contre la polio. Sabin l’encourage à prendre son autonomie dans le domaine des infections respiratoires. Départ pour l’université de Cincinnati, puis l’université Johns Hopkins, puis le laboratoire des maladies infectieuses au NIAID où il restera cinquante ans. « Bob était vraiment une légende, estime Anthony Fauci, actuel directeur du NIAID. (...) Le nom de Chanock était synonyme de découverte de maladie. » Chanock a aussi développé des vaccins et des traitements pour les maladies virales. Son équipe a notamment pris part au développement de vaccins contre l’hépatite A et contre le rotavirus. En revanche, ses efforts pour trouver des vaccins contre le VRS et contre les virus para-influenzae sont restés infructueux. Il s’est éteint à 86 ans le 30 juillet.
The Lancet du 4 septembre 2010, p. 766.
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