Une maladie virale émergente peut être une maladie nouvelle avec un virus décrit pour la première fois, une maladie connue mais nouvelle dans une population ou dans une zone géographiques jusque là indemne, une maladie résurgente ou ré-émergente après une période de silence prolongée. Deux exemples illustrent ces différentes maladies émergentes : l’épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SARS) liée à un nouveau coronarovirus, survenue en 2003, et les nouvelles épidémies de grippe liées à des virus influenza d’origine aviaire et aujourd’hui d’origine porcine.