Palmarès 2021

Katalin Karikó, votre personnalité préférée en 2021

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Publié le 24/12/2021

Crédit photo : AFP

« J’imagine qu’un jour, dans votre congélateur, vous aurez toutes sortes d’ARNm, et que si vous vous brûlez la main en cuisinant, il vous suffira de sortir l’ARN pour accélérer la guérison ! » Katalin Karikó évoque en souriant ce jour où l’ARN fera partie de notre arsenal thérapeutique quotidien.

Les travaux de la biochimiste hongroise, émigrée aux États-Unis en 1985, y ont déjà largement contribué. L’année 2021 restera comme une consécration pour cette pionnière des vaccins à ARNm contre le Covid-19, qui avait accordé une interview au « Quotidien » au mois d'octobre. Pour près d’un tiers des votants à notre grand sondage de fin d’année, elle est incontestablement la personnalité la plus marquante dans le monde médical en 2021.

Tout n’a pas toujours été facile pour Katalin Karikó. Dans une vidéo diffusée alors qu’elle venait de recevoir la Grande médaille de l’Académie des sciences, elle raconte les déboires de ses débuts et la persévérance dont elle a dû faire preuve pour imposer ses idées.

« En 1990, ma première demande de crédit a été rejetée et cela s’est répété de nombreuses fois car beaucoup doutaient du potentiel thérapeutique de l’ARN messager », raconte-t-elle en évoquant ses premières années au département de biochimie de l’université de Temple à Philadelphie (Pennsylvanie).

Sa rencontre avec le Pr Drew Weissman, médecin immunologue à l’Université de Pennsylvanie sera un tournant. Elle se met à travailler sur la réponse immunitaire induite par l’ARNm, notamment pour mettre au point un vaccin contre le VIH. « C’est comme ça que tout a commencé », confie la chercheuse de 66 ans.

Ses travaux ont contribué fortement à mettre au point le candidat vaccin contre le Covid-19 en 2020, par la société BioNTech dont elle est devenue vice-présidente senior.

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