Youyou Tu est née en 1930 en Chine. Diplômée de pharmacologie à la faculté de médecine de Beijing en 1955, elle devient professeur à l’Académie de Chine des Médecines Traditionnelles Chinoises. Atteinte de diabète et à la santé fragile, Mme Tu qui ne sort pas souvent n’est pas certaine d’être en mesure d’assister la cérémonie de remise du prix et assure n’avoir pas eu « d’impression particulière » en apprenant la nouvelle à la télévision. « Je suis étonnée mais pas tant que cela, a-t-elle déclaré.